Der unter Schlaf- und Kontaktstörungen leidende 26-jährige Vietnam-Veteran Travis Bickle nimmt einen Job als Taxifahrer bei der New Yorker Taxizentrale an. Er ist bereit, jederzeit, an jedem Ort zu arbeiten. Aufgrund seiner Schlafstörungen fährt er vorwiegend die bei seinen Kollegen unbeliebten Nachtschichten bis in die dunkelsten Ecken der Stadt hinein. Travis umwirbt während seiner Freizeit die attraktive Wahlkampfhelferin Betsy, die für Senator Palantines Kampagne wirbt, ihn zum US-Präsidenten zu machen. Er schafft es, sich ihr anzunähern und sie zu einem Rendezvous einzuladen. Als er dabei mit ihr ein Pornokino besucht, gibt sie ihm irritiert und angewidert den Laufpass. Nach dem Bruch mit Betsy lernt er während einer seiner nächtlichen Touren die 12-jährige Prostituierte Iris kennen. Sie steigt zu ihm ins Taxi, auf der Flucht vor ihrem Zuhälter. Iris weckt väterliche Gefühle bei ihm. Später versucht er, sie aus der Prostitution zu »retten«. Sie allerdings will von seinem Vorhaben nichts mehr wissen, sie sei damals nur zugedröhnt gewesen, außerdem würde ihr Zuhälter »Sport« sie lieben und gut behandeln. Immer mehr stumpft Travis während seiner nächtlichen Taxifahrten ab und verfällt dem Wahn, etwas gegen den »Schmutz und Abschaum« auf den dunklen Straßen New Yorks unternehmen zu müssen. Immer weiter steigert er sich in seine Obsession bis es schließlich zu einem Gewaltausbruch kommt.

Martin Scorseses soziologische Horrorgeschichte liefert eine düstere Bestandsaufnahme der US-Gesellschaft vor dem Hintergrund der Folgen des Vietnamkriegs und der wirtschaftlichen Rezession. Der Film gewann mehrere Preise und wird auch 30 Jahre nach seinem Entstehen zu den wichtigsten amerikanischen Filmen gezählt.