Die sechzehnjährige Swetlana ist mit ihren Eltern und dem kleinen Bruder Andrej aus Kasachstan in die BRD ausgesiedelt. Bis vor kurzem war die Familie noch in einem Duisburger Übergangswohnheim für Spätaussiedler untergebracht, mit dem Umzug in eine eigene, wenn auch kleine Wohnung in der Innenstadt scheint nun der erste Schritt zu einem normalen Leben in Deutschland getan zu sein. Davon sind zumindest Swetlanas Eltern überzeugt.

Mit Unverständnis reagieren sie deshalb auf die Zurückhaltung und Skepsis Swetlanas, die nicht an die allmähliche Integration ins bundesdeutsche Gemeinwesen glaubt. Auf den Vorwurf der Mutter: »Ich versteh dich nicht. Du kannst hier zur Schule gehen und etwas lernen. Ich habe mir das immer gewünscht.«, antwortet sie desillusioniert und trotzig: »Weißt du was wir für die anderen sind? Russkis. Nur ihr glaubt immer noch, dass wir Deutsche sind.«
Der Film erzählt von den zaghaften Schritten Swetlanas, sich von ihrem Elternhaus und ihrer Vergangenheit in Russland loszulösen. Zusätzlich zu diesen Identitätsproblemen kommen die Probleme, mit denen alle Jugendlichen zu kämpfen haben: erste Liebe, Konflikte mit den Eltern und mit Freunden. »Swetlana« ist ein Film über Identität, Freiheit und übers Erwachsenwerden.