Im »lieblichen Verona« hat William Shakespeare seine Tragödie angesiedelt. Der Australier Baz Luhrmann verlegt die Handlung in eine schmutzige, von Gewalt geprägte lateinamerikanische Küstenstadt: Verona Beach. Verona Beach wird von zwei verfeindeten Familienoberhäuptern beherrscht: Ted Montague und Fulgencio Capulet. Nahezu jeden Tag berichtet das Fernsehen von blutigen Auseinandersetzungen zwischen den beiden Familienclans. In dieser gewalttätigen, von Hass erfüllten Welt wachsen Ted Montagues Sohn Romeo und Fulgencio Capulets Tochter Julia auf, die sich, obwohl sie wegen der Feindsehligkeiten ihrer Familien nicht einmal miteinander reden dürften, ineinander verlieben.

William Shakespeare schrieb seine Theaterstücke nicht für ein elitäres, sondern für ein breites Publikum. Also ist es durchaus legitim, die Tragödie »Romeo und Julia« als publikumswirksames Spektakel, so wie es Baz Luhrmann getan hat zu verfilmen. Das dem Stück zugrunde liegende Thema – die Tragik, die in einer Welt voller Hass aus einer verbotenen Liebe entsteht – gehört zu jenen Mythen, die uns alle tief im Innersten berühren. Die für Shakespeare charakteristische Kombination aus tragischen und komödiantischen Elementen baut Baz Luhrmann geschickt in diese moderne Fassung ein. Und obwohl Baz Luhrmann die Versform beibehält, verlegt er die Handlung in ein urbanes südamerikanisches Inferno des 20. Jahrhunderts. So werden Schwerter durch matt schimmernde Pistolen ersetzt, die Polizei greift von Hubschraubern aus in die Straßenkämpfe der Jugendgangs ein, und im Fernsehen wird über die blutigen Auseinandersetzungen zwischen den Montagues und den Capulets berichtet.