Zampanò, ein grobschlächtiger Schausteller, »kauft« die naive Gelsomina ihrer Mutter ab und nimmt sie mit auf seine Tournee. Auf Marktplätzen stellt er seine Kraft zur Schau, der Höhepunkt seiner Auftritte ist es stets, wenn er mit der Kraft seiner Brustmuskulatur einen Haken verbiegt. Gelsomina behandelt er dabei nicht besser als man ein Tier behandeln würde. Dennoch vergöttert sie ihn – schließlich ist sie ja auch völlig von ihm abhängig. Anlässlich eines Engagements Zampanòs bei einem Zirkus lernt Gelsomina Matto kennen, einen Seiltänzer mit großem Mundwerk und Vorliebe für große Auftritte – einen von ihnen hat sie zuvor bereits auf einem Marktplatz bewundert. Matto lässt ihr mehr Aufmerksamkeit zukommen als je ein Mensch zuvor und bringt ihr unter anderem auch eine kleine Melodie auf der Trompete bei. Zampanò tötet Matto im Streit Er kann die Spuren verwischen und verlässt Gelsomina, weil er jede menschliche Bindung als Last empfindet. Er lässt Gelsomina, die in den Wahnsinn abgleitet mit ihrer Trompete am Straßenrand liegen. Erst als er später von ihrem Tod hört, lässt ein hemmungsloser Gefühlsausbruch ahnen, was er für sie empfunden hat.

Mit der poetisch-bizarren Tragödie entfernte sich Fellini erstmals vom Neorealismus. Der Film hat eine soziale, eine humane und eine christliche Ebene. Ob man ihn als simple Geschichte über menschliche Beziehungen oder als Allegorie versteht, der durch den Zusammenklang aller künstlerischen Faktoren erzielten Intensität wird sich kaum ein Zuschauer entziehen können.

La Strada ist ein Melodram, das den Weltruhm des Regisseurs Federico Fellini begründete, das Gesicht seiner Ehefrau Giulietta Masina, die die Gelsomina spielt, in die Erinnerung aller Cineasten einbrannte und das Synonym Zampanò schuf.