In der Hochphase des kalten Krieges verschanzt sich der geistesgestörte General D. Ripper auf seinem Luftwaffenstützpunkt und gibt Befehl »Plan R.« auszuführen – ein Bomberverband bewegt sich nun auf die UdSSR zu. Während der Krisensitzung bietet in letzter Not Präsident Muffley dem russischen Präsidenten telefonisch Hilfe beim Abschuss der Bomber an. Doch es stellt sich heraus, dass die Sowjets eine »Weltvernichtungsmaschine« entwickelt haben, die bei einem Angriff automatisch gezündet wird.
Seit Anfang der 60er Jahre plante Stanley Kubrick einen Film über die Realität der Abschreckungspolitik. In dem Roman »Red Alert« von Peter George fand er eine geeignete Vorlage. Das Thema lag in der Luft nachdem 1962 in der Kuba-Krise die Welt am Abgrund der Vernichtung stand.