Jim fällt immer wieder durch schlechtes Benehmen auf. Seine Eltern sehen nicht, dass dieses Verhalten auch in unausgesprochenen Problemen in der Familie seine Ursache hat. Sie weichen einer Lösung lieber aus, indem sie ständig den Wohnort wechseln. Doch kaum sind sie umgezogen, sitzt Jim im Gefängnis. Doch an der neuen Schule lernt er neue Freunde kennen und verliebt sich. Besonders in der Beziehung zu Judy findet der Außenseiter zu innerem Frieden und einer eigenen Identität. Trotzdem muss er um seinen Platz kämpfen, mit Messern und bei Autorennen. Dies beschwört eine Katastrophe herauf.

»Denn sie wissen nicht, was sie tun« ist der erste Film, in dem die Probleme der verlorenen Generation in Gesellschaft und Familie explizit thematisiert wurden. Zukunftsangst und Richtungslosigkeit der amerikanischen Teenager und ihre Rebellion gegen ihre gutbürgerlichen Elternhäuser bestimmen das Klima des Dramas, das an Aktualität nichts verloren hat.

Der Film basiert auf einer soziologischen Studie von Dr. Robert Lindner. Nicholas Ray entdeckte ihr filmisches Potential. Das Studio wollte die Dreharbeiten schon kurz nach Beginn einstellen, da nach seiner Meinung Jugendliche sich nicht so verhielten. Erst der überwältigende Erfolg einer Testvorführung bewog das Studio, weitere Dreharbeiten zu genehmigen.